몸길이 25~27cm, 몸무게 0.08~0.18kg, 날개폭 44~47cm이다. 부리는 곧고 길다. 전체적으로 갈색 바탕에 크림색·검정색 등의 얼룩무늬가 있다. 비행 시에 날개 가장자리의 흰색 띠가 뚜렷하게 보인다.

동작이 빠르고 위장을 잘하기 때문에 풀 속에 숨어 있으면 찾기 어렵다. 해질녘부터 부리로 땅 속을 헤쳐 지렁이 따위를 잡아먹는다. 날 때는 높이 나는데, 지그재그로 날아올라 멀리 사라진다. 4~5월과 9~10월에 한국을 지나가는 나그네새이며 중부 이남에서는 흔히 겨울을 나는 겨울새이다. 사냥새이기도 하다. 유럽과 아시아대륙의 중부 및 북부, 아프리카 남부, 북아메리카 북부 및 중부, 남아메리카 중부 및 남부에서 번식하며 겨울에 따뜻한 곳으로 이동한다.